L'équipe Cortana choquée par l'accueil à l'international, hallucinant !

Microsoft désire adresser avec plus de succès l'informatique grand public et notamment tout ce qui touche à la mobilité comme les smartphones et les tablettes, deux marchés sur lesquels l'éditeur et constructeur n'a pas encore trouvé la recette pour s'imposer comme autrefois sur celui des ordinateurs et serveurs. Si Microsoft arrive à aborder le marché professionnel - produits, outils et services comme Visual Studio ou Windows Azure par exemple - il n'arrive toujours pas à aborder le marché touchant les utilisateurs lambda avec la même pertinence. Et ce constat va s'appliquer une nouvelle fois : l'équipe de Cortana a été choquée par l'accueil de son assistant personnel à l'international ! Hallucinant !

L'équipe Cortana choquée par l'accueil à l'international : à qui la faute ?

Ne tournons pas autour : ce constat fait très mal et il est tout simplement hallucinant pour une entreprise internationale comme Microsoft. J'ose même aller encore plus loin : il est inadmissible et cela relève d'une faute grave des équipes de management au sein de la firme de Redmond. Pourquoi suis-je aussi "mordant" sur ce point ? Tout simplement parce que l'éditeur a construit lui-même, de manière inconsciente visiblement ce qui est d'autant plus grave, cette réaction qui ne pouvait qu'être prévisible.

Le fait que l'assistant ne soit pas disponible à l'international lors de son lancement n'est pas ce qui fait mal en soit même si le côté américain ressort alors que la société veut se veut mondiale. Ce fut d'ailleurs le cas de Siri (Apple) ou Google Now même si, et cela à son importance, c'était il y a déjà trois ans. Si l'on désire avoir un assistant intelligent donc utile, cela requiert de connecter les services et sources de données propres à chaque pays et à chaque langue, ce qui demande du temps et d'établir des accords. Ceci était donc prévisible et est compréhensible si le délai est raisonnable pour l'ajout du support et que ce dernier est qualitatif au niveau des données locales accessibles.

Par contre, Microsoft a provoqué de toute pièce cette réaction à l'international en faisant des choix surprenant : Cortana intègre une partie des nouveautés de Windows Phone 8.1 comme par exemple la désactivation des notifications pendant une plage horaire (la nuit par exemple) ou encore les cercles d'amis/famille. Bien que l'on puisse associer cette fonctionnalité à Cortana puisqu'il s'agit après tout de la gestion de nos données, donc une tâche qui dans la logique peut incomber à un assistant personnel, imbriquer cette fonctionnalité dans Cortana est totalement inutile et incompréhensible par les utilisateurs. Du moins, dans le contexte des choix effectués par Microsoft autour de Cortana.

L'assistant personnel Cortana est en effet totalement désactivé lorsque la région de l'utilisateur n'est pas supportée. Si nous reprenons l'exemple de la désactivation des notifications dans une plage horaire donnée (la nuit par exemple), la fonctionnalité est alors inaccessible (comme d'autres) alors que rien ne l'empêche de fonctionner à fortiori. Les notifications étant gérées par Windows Phone OS et il est simple pour que ce dernier de "regarder" l'heure courante pour déterminer si oui ou non il doit notifier l'utilisateur à l'arrivée d'une notification. Cortana n'est donc dans l'absolu pas obligatoire et cela relève d'un choix stratégique de l'éditeur d'avoir imbriqué cette fonctionnalité au sein de son assistant personnel.

Microsoft bride donc les utilisateurs à l'international de certaines fonctionnalités basiques de nos jours et nul ne sait pourquoi il n'a pas été prévu de désactiver partiellement Cortana en intégrant une simple recherche Bing lorsque la région n'est pas supportée mais en laissant les fonctionnalités qui peuvent fonctionner accessibles. Ou alors, dissocier ces fonctionnalités non dépendantes de l'assistant et les intégrer directement au sein du système d'exploitation.

C'est justement l'utilisation au niveau mondial de Cortana qui a choqué l'équipe, et probablement aussi les réactions sur le "bridage" qui ont été nombreuses même si l'équipe n'en parle pas de manière explicite. Les constats précédents permettent pourtant de l'expliquer sans problème surtout lorsqu'on sait que Windows Phone 8.1 est actuellement uniquement disponible en Preview auprès des développeurs qui pour la plupart parlent anglais un minimum...

Dissocier les fonctionnalités du système, un enjeu face aux constructeurs et opérateurs

Si l'on va plus loin dans la réflexion, il se pourrait que l'éditeur est eu à l'esprit de dissocier un maximum les fonctionnalités de son système d'exploitation mobile au profit d'applications autonomes pouvant éventuellement se mettre à jour par l'intermédiaire du Windows Phone Store et cela de manière indépendante du système. Il est vrai que les constructeurs et opérateurs bloquent parfois les mises à jour de Windows Phone ce qui ne permet donc pas à l'éditeur de mettre à jour avec autant de réactivité qu'il le souhaiterait en cas de besoin comme pour la résolution de problèmes ou l'ajout de nouvelles fonctionnalités.

Le déport de la gestion des fonctionnalités sociales (Twitter, Facebook, ...) aux applications dédiées via un jeu d'API permettant ensuite de réintégrer les données dans le hub idoine le prouve. Le fait que les applications Xbox, Musique et Vidéo se mettent à jour régulièrement par l'intermédiaire du Store sans nécessité de mise à jour du système le prouve également. Cet enjeu devient d'ailleurs majeur à l'heure actuelle aussi bien pour Microsoft que pour Google qui rencontre les mêmes problématiques et y répond de la même manière.

Les choix autour de Cortana peuvent donc s'expliquer et sont légitimes même s'ils peuvent paraître surprenants dans un premier temps, mais Microsoft aurait dû travailler sur une désactivation partielle avec l'intégration de l'écran de recherche simple de Bing qui existe actuellement sous Windows Phone sans pour autant désactiver ce qui peut fonctionner sans nécessiter d'adaptation aux spécificités locales. C'est bien sûr ce point que le management a été défaillant car ils auraient dû ajuster ce point-là en se posant les bonnes questions, ce qui est un de leurs rôles et n'aurait pas nécessairement demandé plus de temps à mettre en place.

Il est donc hallucinant que l'équipe soit choquée par la réaction des utilisateurs, d'autant plus que le système ne rencontre pas un important succès aux Etats-Unis, l'Europe et les pays émergents regroupant les principaux utilisateurs de la plateforme... Que les ingénieurs chez Microsoft soient ravis, content et fier d'utiliser au quotidien Cortana est compréhensible mais se retrouver déconnecter à ce point de la réalité et des utilisateurs réels de la plateforme qui eux ne peuvent pour la plupart pas utiliser Cortana révèle une situation ou l'équipe doit s'ouvrir et ne pas uniquement se regarder dans la glace.

Un planning à l'international repensé, et des fonctionnalités à venir

Que les utilisateurs se rassurent, Microsoft semble avoir réagit plus vite que ce qui aurait été le cas dans le passé ancien ou récent (Windows 8 et ses nombreuses critiques). Le planning de sortie de Cortana à l'international a été modifié et est devenu la priorité des équipes même s'il semble encore trop tôt pour espérer un lancement de Cortana en France avant 2015 par exemple. Le Canada et les Pays-Bas devrait notamment profiter de ce planning modifié. L'Australie pourrait également faire partie du lot tout comme la majorité des pays dans lesquels l'anglais fait partie des langues officielles.

La première mise à jour (GDR 1) de Windows Phone 8.1 attendue cet automne pourrait (non confirmé pour l'instant) également modifié l'assistant personnel afin de rendre disponible quelques fonctions en dehors de ce dernier comme celle qui permet de désactiver les notifications durant une plage horaire. Mais cela semble toutefois étrange au vu de décloisonnement des fonctionnalités du système au profit d'applications autonomes qui représentent un enjeu de taille pour l'avenir. Ou alors, cela ne serait que transitoire le temps que de nombreuses langues ne soient officiellement supportées par Cortana.

Enfin, Microsoft indique travailler sur un réveil de Cortana basé sur une reconnaissance passive d'une phrase clé comme "Hi Cortana!" de manière similaire à ce qu'il propose sur la Xbox One ou encore à ce que propose Google sur certains terminaux et Apple lorsque l'iPhone est raccordé à une source d'énergie sous iOS 8. Cependant, l'éditeur a déjà prévenu que cette fonctionnalité avait des pré-requis au niveau matériel qui rendront cette fonctionnalité compatible avec un nombre restreint de terminaux, probablement ceux qui utilisent un Snapdragon 800 (et ultérieur).