Révolution : Internet Explorer Developer Channel, un canal développeur "à la Microsoft" disponible !

Révolution ! Pour la première fois de son histoire, et après avoir longtemps expliqué pourquoi une telle version ne pouvait être proposée, Microsoft mets en place un canal développeur pour son navigateur Internet Explorer. La version proposée sera mise à jour régulièrement afin de permettre aux développeurs de tester les nouveautés techniques à venir dans les prochaines versions du navigateur. Une avancée nécessaire pour continuer à accélérer le rythme d'évolution d'Internet Explorer qui aujourd'hui est basé sur un cycle annuel, ou presque.

Internet Explorer Developer Channel : le canal développeur "à la Microsoft"

Cette version "développeur", accessible depuis cette page, est compatible aussi bien - et c'est une bonne nouvelle pour la poursuite de son support - avec Windows 7 SP1 (32 et 64 bits) qu'avec Windows 8.1 (32 et 64 bits). Microsoft propose avec ce canal pour la première d'installer une seconde version d'Internet Explorer sans pour autant remplacer la version stable installée sur le système comme ce fut le cas dès qu'une version Beta ou RC était publiée par le passé. Pour réaliser cela, Microsoft s'appuie sur sa technologie maison App-V qui permet de déployer "Over The Air" une application à grande échelle dans un conteneur dédié (sandbox) par l'intermédiaire de la virtualisation. App-V est une fonctionnalité principalement dédiée au monde de l'entreprise.

Le rythme de mise à jour ici choisie est d'environ quatre semaines, mais l'éditeur n'a pas souhaité rentrer plus dans les détails ce qui pourrait signifier que le délai pourrait être ajusté (plus court, ou plus long) suivant le contexte, les contraintes ou intérêts du moment.

L'utilisation de la technologie de déploiement App-V : contraintes et avantages

Microsoft indique que l'utilisation de la technologie de virtualisation App-V pour le déploiement de cette version particulière d'Internet Explorer a deux conséquences : la première concerne le fait que les paramètres du navigateurs ne sont pas modifiables et qu'il est impossible d'en faire son navigateur par défaut.

La seconde conséquence concerne une dégradation légère des performances du navigateur, ce qui pousse l'éditeur à indiquer et recommander de ne pas utiliser cette version pour effectuer des comparatifs de performances entre navigateur. Cependant, ces deux contraintes ne sont pas gênantes pour tester les nouveautés accessibles aux développeurs (moteur de rendu et moteur JavaScript). Nous parlons ici de dégradation légère des performances, pour la plupart des utilisateurs cela sera transparent, et les animations/jeux utilisant notamment WebGL fonctionneront de manière optimale.

Cette technologie offre cependant aussi quelques avantages comme celui de pouvoir facilement mettre à jour cette version spécifique et de manière quasi-transparente pour Microsoft. L'autre avantage d'envergure est celui de pouvoir exécuter une seconde version d'Internet Explorer sans impacter la version stable installée grâce à App-V qui fonctionne comme un conteneur isolé du système hôte. Ce point était notamment ce qui a incité jusqu'à présent l'éditeur à ne pas proposer une telle version car il jugé le risque trop élevé au vu de l'intégration du moteur de rendu et moteur JavaScript au sein de Windows. Le but n'étant pas de rendre instable le système ou de dégrader l'expérience utilisateur.

Internet Explorer, du moins son moteur de rendu et son moteur JavaScript, est devenu une brique essentielle de base à l'instar du Framework XAML. C'est-à-dire, il est utilisable par les développeurs pour développeur les interfaces graphiques des applications Modern UI sous Windows 8/8.1 comme la technologie XAML. On ne parle donc pas ici de position dominante pour pousser à l'utilisation d'Internet Explorer mais simplement d'exposer les technologies de ce dernier aux développeurs comme des technologies à part entière. Sauf aux yeux des développeurs, l'utilisation de cette technologie est totalement transparente pour les utilisateurs lambda : par exemple, l'application Modern UI Skype l'utilise.

L'autre gros avantage pour les utilisateurs lambda, c'est celui d'avoir enfin toute l'interface graphique par défaut du navigateur ce qui facilite son utilisation mais aussi l'expérimentation éventuellement de nouveautés à ce niveau par Microsoft. Dans le précédent programme nommé Platform Preview qui permettait aux développeurs de manipuler les nouveautés en cours de développement, aucune interface graphique n'était présent à l'exception de quelques menus basiques permettant de lancer le chargement d'une page ou accéder aux outils développeurs.

La firme de Redmond indique cependant rester à l'écoute des retours des utilisateurs et développeurs sur l'utilisation d'App-V et des contraintes/avantages qui en découlent. Suivant les retours, des adaptations pourraient être effectuées.

Premières nouveautés publiées dans le canal développeur

L'annonce de ce nouveau canal est aussi l'occasion d'annoncer les premières nouveautés pour les développeurs. Au programme, nous avons des outils développeurs encore une fois largement améliorés (de très gros efforts sont effectués à ce niveau depuis plusieurs versions maintenant) au niveau de l'interface graphique des informations affichées (utilisation mémoire par objet, raccourcis clavier, ...) mais aussi avec l'autocomplétion annoncé comme plus efficace. Tous les détails sur les améliorations et nouveautés sont détaillés sur cette page dédiée.

L'intégration du standard émergeant WebDriver va aussi permettre aux développeurs d'automatiser leurs tests en définissant un ensemble d'actions à réaliser sur une page afin de simuler un contrôle humain. Un projet d'exemple est accessible sur cette page. Il ne serait d'ailleurs pas étonnant que cette technologie intègre rapidement les outils disponibles au sein de l'environnement de développement Visual Studio et Team Foundation Server (TFS) car elle pourrait permettre de structurer des tests unitaires automatiques au niveau du rendu des pages web.

Notons aussi l'intégration de l'API GamePad qui permet aux développeurs de permettre l'utilisation d'une manette de jeux au sein d'un site web ou d'une animation/jeux qui utilise par exemple massivement WebGL qui est lui aussi mis à jour et amélioré au passage.

Un processus de développement transparent : la mutation d'Internet Explorer continue

Microsoft tient à préciser que cette version n'est pas un aperçu de la version 12, mais permet simplement de manipuler quelques nouveautés en cours d'implémentation et qui seront peut-être intégrées dans les futures version d'Internet Explorer suivant les retours et si elles sont considérées comme prêtes pour le "prime-time". Cela laisse la porte ouverte à diverses expérimentations qui seront poussées progressivement dans ce nouveau canal comme une potentielle refonte majeure de son interface.

Ces changements s'inscrivent dans la continuité de l'initiative récente status.modern.ui (voir l'article dédié par ici) dans le but d'ouvrir en grand les portes du processus de développement d'Internet Explorer à l'image de ce qu'il se passe pour Chrome, Firefox et dans une moindre mesure Safari. Cette transparence ne pourra qu'être bénéfique à Internet Explorer qui possède aujourd'hui une image bien plus flatteuse auprès des développeurs et utilisateurs grâce aux nombreux efforts entrepris depuis la version 9. Et il n'y a aucune raison que cela ne se poursuive pas à l'avenir au vu des annonces récentes