Windows 8 : ajout de l'accélération graphique logicielle supportant Aero !

Continuons notre série d'articles sur les futures fonctionnalités de Windows 8. Dans cet article, nous allons aborder un changement technique au coeur du système qui amène de nouvelles possibilités : l'introduction de l'accélération graphique logicielle en plus de l'accélération graphique matérielle que nous connaissons depuis Windows Vista et qui a permis l'avènement de l'interface graphique Aero.

Microsoft est en train de faire évoluer le service Desktop Window Manager (DWM) qui permet à l'interface Aero de fonctionner sur Windows Vista et Windows 7. Le service DWM s'appuie sur les cartes graphiques pour permettre la gestion de la transparence, des ombres et animations des fenêtres. De même, il permet le fonctionnement de fonctionnalités comme la prévisualisation des fenêtres dans la barre des tâches, Aero Peek, Aero Snap ou encore Aero Shake. Le démarrage du service DWM requiert la présence d'une carte graphique compatible au minimum DirectX 9.

Dans Windows 8, les choses évoluent.  Le service DWM est capable de démarrer et fonctionner sur des configurations qui ne possèdent pas de carte graphique puissante. Pour palier à ce manque, l'éditeur utilise le processeur afin d'émuler de manière logicielle les fonctionnalités minimales permettant son fonctionnement. Avec cette possibilité, l'interface Aero s'active donc sur pratiquement toutes les configurations même si quelques différences au niveau du rendu existent. Par exemple, la texture permettant un rendu flou (blur) dans la transparence des fenêtres est moins perfectionnée.

Cette fonctionnalité est implémentée depuis le Milestone 1 mais est véritablement opérationelle qu'à partir des Milestone 2/3. Voici ci-dessous une capture d'écran qui montre une version du Milestone 3 de Windows 8 (probablement la version 6.2.7955.fbl_srv_wdacxml.110228-1930) fonctionner avec l'interface Aero activée au sein d'une machine virtuelle avec l'environnement de virtualisation VirtualBox. Les environnements de virtualisation permettent d'exécuter les systèmes d'exploitation depuis un autre système d'exploitation en émulant les différentes couchent matérielles requises.

Depuis plusieurs versions, VirtualBox est capable de simuler une carte graphique supportant DirectX. Ainsi, voici une capture d'écran du panneau de configuration permettant de voir que cette option est désactivée. De même, cela nous permet de voir que le service DWM n'a besoin que de 16 Mo de mémoire vidéo pour activer l'accélération logicielle. L'ensemble des cartes graphiques actuelles possèdent au minimum 128 Mo voir même 256/512 Mo depuis deux ans. La nécessité de n'avoir que 16 Mo de requis permet donc une compatibilité très large avec des chipsets anciens ou à destination d'ordinateurs qui demandent une très faible consommation.

Microsoft avait déjà expérimenté une telle fonctionnalité dès l'ajout du service DWM au sein de Windows Vista (nom de code « Longhorn"). Ci-dessous, vous pouvez voir DWM utiliser l'accélération logicielle sur la version alpha 6.0.5048 de Windows Vista. Toutefois, à l'époque l'éditeur a supprimé cette compatibilité très vite après l'avoir implémentée très certainement à cause de résultats et/ou performances qui ne devaient pas être à la hauteur des espoirs initiaux.

Cependant, Microsoft a amélioré le service DWM avec Windows 7. Les modifications apportées ont permises de meilleures performances avec une diminution drastique de la consommation de mémoire qui ne dépend plus du nombre de fenêtres ouvertes sur le bureau (jusqu'à 50 sans augmentation de mémoire). De même, Microsoft a ajouté la fonctionnalité WARP 10 (Windows Advanced Rasterization Platform) qui permet à un processeur (800 MHz minimum, MMX, SSE, or SSE2 non requis) épaulé de 512 Mo de mémoire vive le rendu graphique sous DirectX 10, avec le support complet de Direct3D 10 et 10.1, en déchargeant le GPU de cette tâche. Avec Windows 8, Microsoft va donc mettre à profit cette nouveauté jusque là pas ou peu utilisée.

Dans la version 7850 de Windows 8 (6.1.7850.0.winmain_win8m1.100922-1508, M1) qui a fuie sur la toile ces derniers jours, un nouveau pilote graphique permanent présent à côté du pilote de la carte graphique de l'ordinateur apporte cette compatibilité :

Dans un premier temps, les informations qui sont apparues sur la toile laissaient entendre que la nouvelle interface Aero Lite ne pourrait pas remplacer l'interface Aero Basic. En effet, l'interface Aero Lite utilise des éléments de l'interface Aero qui nécessitent une accélération graphique matérielle : la prévisualisation des fenêtres dans la barre des tâches, Aero Peek, Aero Snap ou encore Aero Shake. Ce changement technique dans le coeur même du système apporte donc la réponse quasi-définitive : Aero Lite remplacera Aero Basic et peut le faire grâce à l'accélération graphique logicielle avec le processeur.

Il sera également intéressant de voir si Microsoft permet la désactivation de la carte graphique des ordinateurs portables afin d'améliorer l'autonomie lorsque la puissance d'une carte graphique n'est pas obligatoire. Au vu de la consommation de ces dernières (35/44 Watt en moyenne sur un ordinateur portable), il se pourrait alors que de laisser le processeur faire le boulot permette une consommation moindre sans pour autant diminuer les performances et l'expérience utilisateur dans le cadre de certaines utilisations comme faire du traitement de texte...

Microsoft va donc proposer une meilleure expérience utilisateur, y compris aux ordinateurs ayant une ancienne carte graphique (qui gèrent nativement DirectX 8 ou inférieur). Le marché des tablettes devrait également se montrer très intéressé par cette amélioration.